Cerebras上市让Benchmark狂赚数十亿，但投资人Eric Vishria差点错过初次会面！
编者按：在硅谷的造神运动中，总有那么几个“不情愿”的传奇。本期主角是风投巨头Benchmark，它差点错过一家AI芯片公司的种子轮——只因合伙人觉得“硬件投资太老土”。但就是这次半推半就的会面，造就了上市首日市值暴涨的盛况。这背后的博弈：一位90后风投新丁的直觉，一位老牌合伙人的技术拷问，以及创始人用三页PPT扭转乾坤的魔力。最终，这家公司从“不可能”到“不可缺”，从被质疑到被追捧。本文揭秘IPO狂欢背后，那些让人拍案叫绝的细节，以及“AI芯片第一股”如何从一个“不该接的电话”开始。
周四，Cerebras Systems的IPO大获成功，为其自身、创始人和主要投资者带来了数十亿美元的回报。
其中最大的赢家之一是大股东Benchmark，持有公司9.5%的股份。该公司的普通合伙人埃里克·维什里亚自2016年这家AI芯片制造商成立以来一直担任其董事会成员，并共同主导了其2500万美元的A轮融资。
但维什里亚告诉TechCrunch，这些数十亿美元的回报之所以发生，仅仅是因为他几乎是“不情愿地”见了这家初创公司。
“当时是五位创始人和一份演示文稿，这是我们十年来的第一个硬件投资，”维什里亚向TechCrunch回忆第一次会面。”我当时做风投才18个月。”（在成为风投之前，维什里亚将其联合创立的社交浏览器初创公司RockMelt以据报6000万至7000万美元的价格卖给了雅虎。）
Benchmark以选公司极其挑剔而闻名，极少投资硬件公司，以至于维什里亚对自己花时间见Cerebras感到懊恼不已。
“我为什么要开这个会？”他不停地嘀咕着。有一次，他甚至给管理他日程的助理发信息抱怨：”你为什么让我参加这个会？”维什里亚回忆道。
但他的烦躁情绪在第三张幻灯片时就烟消云散了，当时联合创始人兼首席执行官安德鲁·费尔德曼阐述了Cerebras的宏伟计划。
“第一张是标题页，第二张是团队介绍。我当时就想，‘哦，这个团队真不错。’第三张幻灯片上写着类似‘GPU实际上不擅长深度学习，它们只是碰巧比CPU好100倍’的话。他话音刚落，我就像被点醒了一样，”维什里亚回忆道。”我心想，‘天哪，当然是这样。为什么图形处理器会是适合AI的东西呢？’”
不过，当时距离谷歌著名的Transformer论文——2017年奠定现代AI基础的研究——还有几年时间，这项研究最终催生了ChatGPT。Cerebras正在推销一种新型巨无霸芯片，专为AI训练设计，而处理器世界尚未准备好制造这种芯片。
维什里亚被深深吸引，于是与一些Benchmark合伙人讨论，但他们很快告诉他，他们对硬件也了解不够。他们说，如果他想要这笔交易，就得请出1990年代创立Benchmark的原始合伙人之一，那位才懂行。
维什里亚没有退缩，他安排了一次会面，让费尔德曼向创始合伙人布鲁斯·邓利维做推介。邓利维就芯片封装、散热等问题对创始人进行了严苛的拷问。
“那次会议的大部分时间我就像一只在看电视的狗，”维什里亚开玩笑说，因为他几乎听不懂。推介结束后，邓利维警告说，Cerebras尝试的事情会非常困难。别人尝试过但失败了。但他认为这个团队有机会。然而，他担心芯片没有市场。
尽管维什里亚不完全理解技术，但他深信，如果Cerebras“能让AI更快”，就会有市场，而且这个团队有成功的实力。他们之前曾将初创公司SeaMicro卖给了AMD。
“有过成功退出的优势在于，它能消除风投们心中的一些不确定性，”Cerebras首席执行官安德鲁·费尔德曼告诉TechCrunch。”我们不是从卡车上掉下来的新手。我们是一个经验丰富的团队。”
硬件很难
接下来是8年半的艰苦历程，Cerebras在打造产品过程中克服了一个又一个困难。
费尔德曼和Cerebras联合创始人兼首席技术官肖恩·李不得不发明新的散热方法，以防止这种尺寸的芯片在通电时烧毁。他们不得不发明一台机器，能同时在晶圆上钻40个螺丝而不使其破裂。等等。
这位Benchmark投资者反复问自己：“我们在干什么？”
此外，硬件成本高昂。在公司从一大批投资者那里筹集了5亿美元时，其芯片仍在开发中。它不得不在2022年风投熊市中再次融资。
“公司还没有太多进展，所以那确实是最艰难的时候，”维什里亚回忆道。
但大约18个月前，情况彻底改变。Cerebras的芯片专为训练设计，并由全球最大合约芯片制造商台积电成功量产，结果发现它更适合推理——运行AI模型以生成响应，而不是最初训练它们。就在意识到这一点时，AI世界对这种计算能力的需求变得无比饥渴。它有了大客户和收入。
Cerebras没有再进行一轮私人融资，而是在2024年尝试上市，结果却因美国政府的国家安全审查而陷入停滞。审查源于其唯一大客户、总部位于阿布扎比的云服务提供商G42的大笔投资。公众投资者也不看好其对G42的依赖以及巨额亏损。
这次延迟是因祸得福。如今，OpenAI和AWS也是大客户。Cerebras去年收入翻倍并宣布盈利。
维什里亚将一切归功于Cerebras团队，称赞他们“坚持不懈、机智灵活还非常适应变化”。
但这对于这位投资者来说，也是一份荣耀——在远离公司通常舒适区的领域找到了一个赢家。Benchmark持有17,602,983股股票，按IPO开盘价185美元计算，价值33亿美元；如果按首日交易价300美元以上计算，价值超过53亿美元。它必须在六个月锁定期结束后才能出售股票——这是一项标准限制，防止内部人士在公司上市后立即抛售。
各种披露显示，该公司在早期几轮以约1800万美元买入约80%的股份，维什里亚向TechCrunch证实了这一点。Cerebras在其S-1文件中披露，它在后来的高价轮中以约2.5亿美元买入了剩余股份。
因此，总体而言，这家老牌风投公司为这笔价值数十亿甚至更多的股份花费了约2.7亿美元，具体取决于股价的走势。
当投资带来巨额回报时，风投公司的员工会获得奖金——那么，维什里亚那位因批准第一次会面而被他抱怨的助理呢？他笑着说：”我想她会过得很好，非常好。”
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