长滩航天企业押注新工业热潮：捕捉小行星开启太空淘金时代
【编者按】在人类仰望星空的千年梦想里，小行星始终是神秘而危险的存在。如今，一家来自长滩的初创公司正以近乎科幻的方式改写历史——他们计划用航天器拦截一颗时速1.1万公里的巨型小行星，这场“子弹击中子弹”的宇宙狙击将在2029年上演。当全球还在争论地球资源枯竭的困境时，这群太空先锋已把目光投向蕴含铂金、钴等稀有矿藏的星际天体。这不仅是关乎人类存亡的防御实验，更可能开启太空采矿的万亿级产业。让我们跟随这篇深度报道，见证人类文明从“挖掘地球”转向“开采银河”的惊天一跃。
这就像用一颗子弹击中另一颗子弹。
只不过这两颗“子弹”——一颗如拖车般庞大，另一颗堪比帝国大厦的高度——相距数千公里，且以每小时7000英里的速度疾驰。
对于总部位于长滩的ExLabs而言，这场耗资数百万美元的豪赌关乎企业存亡，更系着整个团队的职业声誉，他们绝不能失手。
这家公司在长滩机场附近一座3万平方英尺的仓库中运作，计划设计一艘定于2028年4月发射的航天器。它的目标是一颗掠过地球的小行星。
发射将在这颗小行星最接近地球时进行——距离约3.2万公里——届时它将掠过人造卫星轨道下方，近到肉眼可见。
从发射点开始，飞船需要一年时间追赶名为“阿波菲斯”的小行星。当小行星穿过行星际空间并绕回时，飞船将于2029年4月13日与之接触。
这颗2004年首次被发现的小行星，预计要到2036年才会再次回归。
“我们选择这个目标，是因为这将是人类历史上独一无二的时刻，”ExLabs联合创始人詹姆斯·奥苏拉克说，“我们绝不能错过。”
由于行动发生在距地球约1亿公里的深空，整个过程将高度自主。地面团队根据传回的数据发出指令，但信号传输会有延迟。
一旦接触成功，航天器将向小行星发射探测装置。这些设备将随时间推移，研究这颗高速飞行的岩石的成分、起源等数据。这是单程任务：航天器将在剩余寿命（3至5年）中持续工作。
公司资金来自美国太空军、空军、NASA和喷气推进实验室的资助与合同。他们的机器人团队还签有多个设计合约。
联合创始人兼首席财务官弗雷尔·索尔解释，任务资金源自商业伙伴、客户及民用机构的拼凑式合作。这些机构支付费用以搭载“有效载荷”，在任务期间代表他们收集数据。
ExLabs的十几名员工希望，这能成为捕获、研究及开采小行星这一新兴产业的最早范本。
他们的业务将主要深入第一个领域。望远镜对行星或小行星的认知存在局限。长期以来，科学家仅能通过反光判断天体成分。
“我们想要了解内部结构，特别是当它穿过地球重力场时内部结构的变化，”奥苏拉克说。
未来十年内，公司希望开发能捕获并运回小行星的航天器，以研究或勘探稀土材料。这些材料对医疗设备、手持电子产品和计算机至关重要。
他们表示，这些航天器将实现标准化，用3D打印机在数月内建造，并可放大至十倍尺寸。
与彗星不同，小行星是太阳系形成后留下的无冰岩石体。多数是所谓的主带小行星，在火星和木星轨道间做近圆运动。但也有一些小行星的轨道会靠近地球。正是这约4.1万颗近地小行星让奥苏拉克着迷。
虽然“阿波菲斯”可能由镍和岩石构成，但其他近地小行星或许富含钴、镓、铂和铬等珍贵矿物。
奥苏拉克认为，这终将形成价值数千亿美元的产业，并终结地球采矿。私营企业将开展太阳系探索的首个真实案例，在太空中搜寻资源，把财富拖回月球轨道。
作为科学商业园区的一部分，小行星将在月球轨道被开采。航天器将常驻太空，完成从燃料补充到水源收集的所有需求。
“这是地球供应链逆转的开端，”奥苏拉克说，“当你能获取太空中真正无限的资源时，就没有理由继续挖掘地球。”
自1970年代初以来，这个构想就吸引了科学家、工程师、政治家和作家的想象力，被奉为解决全球资源日益匮乏的答案。
这对奥苏拉克也是个人使命。他的职业生涯始于“行星资源”公司——这家类似但短暂的企业在2000年代初曾吸引包括谷歌CEO拉里·佩奇、董事长埃里克·施密特、《阿凡达》导演詹姆斯·卡梅隆和微软前首席软件架构师查尔斯·西蒙尼等顶尖投资者与顾问。
“他们成功建立了开发小行星资源的法律框架，比如根据美国法律如何拥有从小行星获取的资源，”奥苏拉克说。
还有小行星防御问题。奥苏拉克等科学家认为，6500万年前撞击尤卡坦半岛、导致地球陷入寒冷黑暗并毁灭恐龙的小行星，直径可能达6英里。
他绝不愿看到这一幕重演。
“当有小行星威胁地球时，如何移动它？如何改变其轨道？”奥苏拉克问道。
“人类有机会开始在太空中做些更宏大、更艰难的事。”
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