生物学家埃里克·科德斯职业生涯的大部分时间都在研究冷水珊瑚礁——这些珊瑚系统通常存在于海洋表面下方寒冷、黑暗的水域中。但他最新的项目让他大吃一惊，他和一群同事发现了一个可能是世界上最大的深海冷水珊瑚礁之一。

在2025年7月和2025年12月至2026年1月期间，科德斯和科学家团队在“R/V Falkor (too)”研究船上进行了两次探险，探索了阿根廷领海水下约1000米（3300英尺）处、绵延900公里（560英里）的一段此前未被记录的冷水珊瑚礁系统。全球范围内，冷水珊瑚礁的分布深度可从浅至50米（164英尺）到深达4000米（13100英尺）。

仅其中一个珊瑚丘——由珊瑚骨骼堆积而成的水下小山，顶部覆盖着活珊瑚，需要数千年甚至数百万年才能形成——就延伸了0.4平方公里（0.15平方英里），几乎相当于梵蒂冈城的面积。这些探险由美国施密特海洋研究所组织，在测绘的900公里区域内发现了更多这样的珊瑚丘，这让研究人员相信这些珊瑚可能是世界上最广阔的冷水珊瑚礁之一的一部分。

“当我们在地球上还能发现如此规模的生物时，我仍然感到惊讶，”美国天普大学生物学教授科德斯告诉Mongabay，“这表明还有多少测绘工作需要完成。”

他补充说，需要进一步的测绘工作来确认阿根廷海岸外的冷水珊瑚礁是连续分布还是由一系列较小的区域组成。

‘最生机勃勃和繁茂的环境之一’

除了其非凡的规模，科学家们发现该珊瑚礁由稀有珊瑚物种Bathelia candida组成，这是一种石质珊瑚，其软组织呈粉红色、橙色或白色。科德斯说，大西洋中的大多数冷水珊瑚礁通常由Lophhelia pertusa主导。

美国里海大学的深海生物学家圣地亚哥·埃雷拉领导了7月探险期间的eDNA采样，以全面了解该生态系统的生物多样性。埃雷拉说，他对珊瑚礁上丰富的生命感到惊讶。除了珊瑚本身，团队还记录到了蹲龙虾、玻璃鱿鱼、海蛇尾和其他一系列物种生活在珊瑚礁系统中。埃雷拉说，研究团队还识别了大约40种新的深海物种，这些物种尚未公布。

“我会说这是我在深海中见过的最生机勃勃和繁茂的环境之一，”埃雷拉告诉Mongabay，“当我们进入深海时，我们知道食物变得越来越稀缺，这意味着生命变得越来越稀少。所以当你突然发现大量动物聚集在一起，显然在一个充满活力和动态的生态系统中互动时，这是一个巨大的惊喜。”

另一方面，埃雷拉指出该地区是富饶渔场的一部分。“所以也许这些区域的海底充满生命并不那么令人惊讶，”他说。

根据研究人员的说法，珊瑚礁显示出受渔业活动影响的迹象，一些珊瑚上缠绕着鱼线和垃圾，甚至还有一些可能被拖网渔船破坏的珊瑚残骸。

据埃雷拉称，珊瑚礁所在的区域未来也可能成为石油和天然气勘探的目标，这可能会干扰珊瑚礁。

“尽管这些地方生命如此繁茂，但这并不意味着它们是原始或未受人类活动影响的，”埃雷拉说。

‘启动’珊瑚恢复

除了测绘和探索珊瑚礁，科德斯和天普大学的生物学博士生摩根·威尔正在开展一个项目，旨在开发和测试恢复因渔业活动和其他压力源而受损的部分珊瑚礁的技术。

威尔告诉Mongabay，团队正在借鉴浅海珊瑚礁恢复的知识，然后“试图将这些概念聚焦到深海中”。

例如，他们正在安装基质——这也是浅海珊瑚恢复中使用的一种技术——这将为冷水珊瑚幼虫提供附着和生长的表面，可能有助于珊瑚礁的繁衍。

科德斯说，他们还在通过创建“人工珊瑚”来“启动”珊瑚生长——这个过程包括从珊瑚礁收集样本，扫描并将其数字化，然后使用水泥和“珊瑚沙”（一种由破碎的珊瑚骨骼制成的商业材料）制作3D打印的复制品。

尽管团队希望生命能够在这些结构上定居，但他们也承认潜在的局限性。

“我们知道一些生活在珊瑚上的物种有着非常紧密、特定的共生关系，比如一种海蛇尾只生活在这类珊瑚上，你在其他地方永远找不到它们，”科德斯说，“如果是这种情况，我们并不指望能够恢复它们。但鱼类会回到任何三维结构的栖息地。”

明年，该团队还将尝试对珊瑚进行碎片化处理，并将其移植到基质上。科德斯说他已经在墨西哥湾参与了类似的努力，在那里他领导一个珊瑚恢复项目，旨在帮助在“深水地平线”漏油灾难后恢复珊瑚礁。

• 施密特海洋研究所领导了两次“R/V Falkor (too)”研究船上的探险，探索阿根廷的深海。图片由施密特海洋研究所提供。
• 该团队使用ROV SuBastian（一艘遥控潜水器）探索阿根廷海岸外的深海。图片由施密特海洋研究所提供。
• 研究进行了eDNA采样，以全面了解该生态系统中的生物多样性。图片由施密特海洋研究所提供。
• 一条鳐鱼与人工珊瑚互动。图片由施密特海洋研究所提供。
• 除了珊瑚本身，该团队还记录了蹲龙虾、玻璃鱿鱼、海蛇尾和一系列其他物种生活在珊瑚礁系统中。图片由施密特海洋研究所提供。
• 一种被称为篮星（一种海蛇尾）的深海棘皮动物。图片由施密特海洋研究所提供。
• 在阿根廷深海发现的一种罕见的幽灵水母。图片由施密特海洋研究所提供。

‘它们极其重要’

威尔表示，恢复——并且至关重要地，防止进一步损害——这些在阿根廷附近新发现的珊瑚礁系统，对于深海和更广泛的海洋生态系统的健康至关重要。

“让这些群落消失将对深海造成巨大损害，原因有很多，”威尔说，“我们所知道的关于珊瑚的是，它们在海洋的营养循环中极其重要，移动所有的碳和氮，提供大量的氧气。”

在一个称为上升流的过程中，富含营养的水上升，推动浮游植物爆发并支持商业渔业。“世界上所有最高产的渔业都位于有上升流的区域，”科德斯说。

除了在营养循环中发挥作用，冷水珊瑚礁还为鱼类创造了关键栖息地，科德斯说。

“我们一直捕捞的一些物种……在孵化后作为幼鱼进入河口，然后随着它们变大，慢慢向近海移动，进入越来越深的水域，”他说，“剑鱼出现在深海中珊瑚礁所在的1000米深处，但人们并不知道这一点。”

科德斯强调需要继续测绘和研究这些冷水珊瑚礁系统，以便科学家在提出海上工业项目时拥有所需的信息。他指出，阿根廷和全球南方的其他国家尚未像北半球较富裕国家那样有能力探索深海，但施密特海洋研究所正在通过计划于2月进行的一次研究巡航帮助缩小这一差距，该巡航将深入阿根廷海域其他未探索的区域，并重新访问一些安装了珊瑚基质的点位。

“工业活动，无论是渔业、石油和天然气还是深海采矿——所有这些都是会对深海产生影响，”科德斯说，“如果这些活动发生在一个需要数千年才能恢复的珊瑚礁上，那么其影响要比发生在可能在10年内恢复的泥质海底上大得多。

“所以如果我们了解这些东西在哪里，了解它们如何运作，以及它们有多脆弱或富有韧性，”他补充说，“那么我们就可以更有效地规划这些活动，并减少可能对我们赖以生存的生态系统造成的损害。”

Boolukos, C. M., Lim, A., O’Riordan, R. M., & Wheeler, A. J. (2019). Cold-water corals in decline — A temporal (4 year) species abundance and biodiversity appraisal of complete photomosaicked cold-water coral reef on the Irish Margin. Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers, 146, 44-54. doi:10.1016/j.dsr.2019.03.004