美国政府计划向初创企业提供武器级钚用于燃料！
特朗普政府正在推进一项计划，拟将冷战时期拆解核弹头留下的钚提供给企业，用于将这些危险物质转化为核电站燃料。
该计划引发了防扩散专家的争议与不安。若最终获批，这将是美国政府首次向私营企业提供武器级钚。能源部现有超过50吨核武器计划遗留的过剩钚，此前该机构计划稀释这些材料并填埋处理。
部分试图获取钚的初创核能企业表示，将废物转化为燃料是更好的处置方式。
周二，能源部宣布已选定五家公司进入“深度谈判”阶段，可能获得部分过剩钚。其中包括加州核电公司Oklo，该公司计划与欧洲先进核反应堆开发商Newcleo合作。
Oklo和Newcleo表示，用钚作燃料可解决一个迫在眉睫的问题：能源企业希望建造新一代核反应堆，但美国目前无法生产足够多的传统铀燃料来供应这些电厂。利用老旧钚库存可提供短期解决方案。
“当前扩大核电规模的最大瓶颈之一就是燃料短缺，”开发新型小型钚燃料反应堆的Oklo首席执行官雅各布·德维特说，“这能帮我们更快让更多核电并网。”
该计划遭到部分民主党人和核不扩散专家的批评。他们指出，钚可用于制造核武器，需要极其严格的安全保障。批评者还表示，美国及其他政府此前将钚转化为反应堆燃料的努力曾遭遇技术困难和成本飙升。
“其他国家以前尝试过，最终结论是，虽然用钚作燃料很理想，但这实际只是负担，必须永久处置，”致力于减少核武器扩散的非营利组织“核威胁倡议”副主席斯科特·罗克说。
计划尚未最终确定，企业仍需与联邦政府就如何安全保管和运输钚进行谈判。除Oklo外，能源部表示还选定了其他四家公司——Standard Nuclear、Exodys Energy、SHINE Technologies和Flibe Energy，根据去年启动的“过剩钚利用计划”进入深度谈判以获取材料。
“该计划有望帮助企业解锁下一轮私人融资，扩大国内核燃料供应，刺激美国回收技术创新，并为国家核能复兴引入私营部门资金，”核能首席副助理部长迈克尔·戈夫在声明中表示。
能源部多年来一直辩论如何处理其持有的大量钚。
钚在自然界中通常不存在：它是核裂变（驱动核反应堆的过程）的副产物。20世纪，美国制造并储存了约100吨这种材料作为核武器的关键部件。
然而，冷战结束后，美国军方拆解了数千枚核弹头，在全美戒备森严的联邦设施中留下了过剩的钚库存。用于武器的钚-239同位素吸入剧毒，半衰期达2.4万年。
2000年代，美国政府曾计划在南卡罗来纳州萨凡纳河建造一座工厂，将过剩钚与铀混合制成混合氧化物燃料(MOX)，用于通常仅以铀为燃料的核电站。但该项目因延误和成本超支而受阻，2018年特朗普首届政府取消了该计划，其预计成本已飙升至超500亿美元。
同年，能源部宣布改为将34公吨过剩钚稀释至无法用于武器后，在新墨西哥州填埋，估计成本200亿美元。
但这些计划于去年5月再次生变，当时总统唐纳德·特朗普发布行政令以加速美国核电站建设。其中一项命令要求能源部查明联邦政府拥有的所有钚，并再次探索将其转化为燃料。
使用钚比使用铀（最常见的核燃料元素）更具挑战性，通常需要专门的处置和通风系统。由于钚可用于制造炸弹，还需高度安保。部分政府钚可能仍存在于尚未拆解的武器中，移交前需进行加工并解密。
部分民主党人反对向私营部门移交钚的计划，该计划最初由能源部去年宣布。
“这会引发严重的武器扩散担忧，几乎毫无经济意义，并可能损害国家防御态势，”马萨诸塞州参议员爱德华·马基、弗吉尼亚州众议员唐·拜尔和加利福尼亚州众议员约翰·加拉门迪在9月致能源部的信中写道。
企业表示已准备好应对物流挑战。
Newcleo首席执行官斯特凡诺·博诺在接受采访时表示，公司计划在萨凡纳河已取消的MOX项目附近建造一座燃料制造设施。他认为Newcleo能成功完成前人失败的事业。
“上次尝试时，项目并非由私营公司运营，且基本没有燃料客户，”博诺说，“我们认为能以极具竞争力的成本完成。”他说，该工厂可生产从MOX燃料到金属钚燃料的多种核燃料。
“如果能经济地实现，还能帮助减少核废料，”他补充道，“那是最可持续的选择。”
特朗普政府设定了到2050年将美国核舰队规模扩大四倍的目标，许多公司正在开发新一代先进反应堆，旨在比旧式反应堆更小、更易融资。
然而，许多先进反应堆需要一种名为HALEU的特殊浓缩铀燃料，而美国近几十年来已失去大量浓缩能力。核电站浓缩铀仍有很大一部分来自俄罗斯。尽管能源部正花费数十亿美元建设国内燃料供应链，但这需要数年时间，Oklo和Newcleo押注能更快地从钚中制造燃料作为权宜之计。
“钚现在已经准备好了，”Oklo首席运营官卡罗琳·德维特说，“我们只需制造它。”
Oklo正在开发一种所谓的快堆，可使用铀燃料、回收核废料或钚运行。该公司此前在新墨西哥州洛斯阿拉莫斯国家实验室进行了用钚作燃料的实验。
马基曾担忧，能源部长克里斯·赖特在加入政府前曾担任Oklo董事会成员。赖特此后已剥离股份，并公开承诺“不会亲自且实质性地参与”涉及Oklo的决策。
此外，特朗普政府正努力扩大核废料回收与再处理，这可能涉及从核电站遗留废料中提取钚并制造更多燃料，法国已小规模实施此举。
对某些专家而言，这很有价值。世界上的铀资源有限。如果核电在全球大幅扩张，各国最终可能需要某种再处理来为反应堆供能。
“如果真心想要扩大人类对核能的利用，那么使用钚就很有意义，”核工程师兼咨询公司What Is Nuclear运营者尼克·图兰说。
然而，核废料回收让部分核不扩散专家不安。自1970年代起，美国一直劝阻其他国家再处理核废料，担心会产生大量钚并被转移用于武器计划。批评者称，将钚转化为燃料的新努力可能打破这一长期禁忌。
“在民用核能项目中，钚基燃料和再处理的历史记录不佳，”曾担任奥巴马政府能源部长的核物理学家欧内斯特·莫尼兹去年写道。
他补充说，试图重振这些努力，“将引入长期存在的安全风险，并产生意外后果，即正当势头积聚之际阻碍核能扩张。”
本文最初发表于《纽约时报》。
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